Малкият възрожденски град Калофер е разположен на южните склонове на Стара планина, като се намира на 66 км в северна посока от град Пловдив и на 156 км от град София.
На около 4 км от град Калофер, по поречието на река Тунджа, се намира местността Паниците, разположена в самото подножие на Стара планина. Името ѝ идва от специфичните издълбани форми в камъните на реката. Местността е популярна изходна точка за туристическите маршрути до хижа Рай, до водопад Райското пръскало и до връх Ботев (2376 м) - първенецът на Стара планина.
Можете да паркирате безплатно автомобила си на голяма поляна в района и да стигнете до началото на маршрута, преминавайки по близкия бетонен мост над река Тунджа.
Преходът "Паниците - Хижа Рай" е с продължителност около 4-5 часа и с дължина към 10 км, означен със синя маркировка. След като се мине по моста, се завива надясно покрай реката. Стига се до няколко табели, след които започва същинският маршрут.
Началото се поставя с кратко, стръмно изкачване през силно ерозирал терен, след което се стига до голямата табела, отбелязваща входа на Национален парк „Централен Балкан“. Препоръчително е да носите с вас туристически щеки, които ще ви бъдат много полезни при преминаване през разнообразния терен, който предстои.
Следващият етап от маршрута е минаването през хубава широколистна гора, със сравнително лек наклон. Там отново ще откриете множество табели, които ще ви упътят за посоката, която трябва да следвате към хижата и водопада.
След края на гората се стига до най-слънчевата част от целия маршрут - местността Параджика. Оттам се открива просторна панорама към връх Ботев и цялата околност.
В тази част са изградени множество кътове за отдих, предлагащи прекрасни гледки към старопланинския първенец и към безкрайните, живописни дипли на планината.
В края на открития участък пътят минава покрай каравана, откъдето могат да се купят разхлаждащи напитки и да се направи кратка почивка, тъй като мястото се намира някъде по средата на маршрута и остава още не малко път до хижата и водопада.
Скоро след караваната се минава през заграждение, предназначено да ограничава преминаването на пасящите в района животни. Наблизо са поставени и пейки, от които се откриват поредните зашеметяващи гледки към връх Ботев и извисяващите се край него скалисти зъбери, а долу, в ниското, се виждат тъмните, гъсти букови гори
Като се подминат пейките, се стига до информационна табела, обозначаваща началото на Резерват "Джендема", обявен за Биосферен резерват по програма на ЮНЕСКО - непристъпен, защитен дом на много диви животни, сред които вълци, мечки, елени и диви кози, обхващащ площ от 4220.2 хектара.
"Джендем" на турски език означава Ад и не случайно тази местност в Стара планина е кръстена именно по този начин. Районът е известен със своята красива, но и сурова природа, която крие редица опасности. Високите скали, стръмните дерета, гъстите, непрогледни гори, както и непредсказуемото време в резервата определено не бива да бъдат подценявани от никой посетител на това удивително място.
След навлизането в резервата се минава покрай маса с пейки, разположени на специално място, с непосредствен изглед към непроходимите гори - убежище за множество животински видове, както и към внушителния връх Ботев и отвесните скали на Центаралния Балкан.
След открития, обезлесен участък, се навлиза в горски пояс - сенчест и приятен етап от маршрута. Преминава се през два моста над местните реки Малка и Голяма Бъзовица и покрай две чешми.
Водата в Балкана е особено ценна, така че не пропускайте да запълните запасите си и да се освежите, тъй като предстои финалното изкачване до хижа Рай през Рогачева гора, в която наклонът е по-стръмен и натоварващ.
След дългия преход и преминаването през вековната букова гора, излизането на открито наистина ще ви се стори като "спасение" от Ада (Джендема).
Остават последни метри до хижа Рай, където ще можете да отдъхнете сред красивата, величествена природа на Балкана.
Хижа Рай е разположена в южното подножие на връх Ботев, на 1430 м надм. вис. и е заобиколена от изключително живописна природа. До хижата не достига автомобилен път, а достъпът е само по изградени туристически маршрути, като доставките до нея се извършват единствено с планински коне. Освен, че е една от най-посещаваните от туристи хижи в Стара планина, тя също така е и база за алпийски изкачвания на "Райските скали", които са особено популярни катерачни обекти.
Ето и няколко снимки на неуморните труженици, които ежедневно изкачват стръмните склонове на Рогачева гора, за да доставят провизии и дърва за хижа Рай и нейните посетители.
До хижата се намира скала, на която са поставени паметни плочи на загинали планинари и алпинисти, напомнящи ни отново за суровостта и неумолимостта на Балкана.
От хижата до най-високия водопад на Балканския полуостров се стига по стръмна пътечка, която за половин час ще ви отведе до подножието на Райското пръскало, откъдето се откриват красиви и настръхващи гледки, разкриващи величието на Централния Балкан.
По този маршрут може да се стигне и до старопланинския първенец - връх Ботев, до който след хижа Рай остават още около 2-2.5 ч. Върхът е известен с отдалечеността и по-трудната си достъпност, като е сериозно предизвикателство дори и за по-опитните планинари. Маршрутът до хижа Рай и Райското пръскало обаче е по силите на мнозина, но все пак сложността му не бива да бъде подценявана и е необходима някаква предварителна физическа подготовка. Съветът ни е тази по-дълга и все пак натоварваща разходка да се направи с пренощуване в хижа Рай. Трябва да се има предвид и това, че хижата разполага само със стаи с по 10, 12, 14 до 20 легла, с външни санитарни възли. Посещението на внушителния водопад обаче определено си заслужава усилията и дребните неудобства.
Ние посетихме този впечатляващ природен феномен в края на месец август и не успяхме да го видим в цялата му прелест, буен и пълноводен, но величествената, дива природа, която го обгражда със сигурност ще остави у нас вълнуващи спомени за цял живот. Ето и повече информация за Водопад "Райското пръскало">
